26 lat planowania i budowy zaowocowało oficjalnym otwarciem Obserwatorium Atacama Uniwersytetu Tokijskiego (TAO). Położony na górze Chajnantor aparat zyskał tytuł najwyżej położonego teleskopu naziemnego na świecie.
TAO usytuowano na wysokości 5638 metrów nad poziomem morza, w pustynnym rejonie Atacama, gdzie ze względu na optymalne warunki atmosferyczne znajduje się już wiele innych obserwatoriów. Urządzenie na drugim miejscu stawki znajduje się w Boliwii, w Obserwatorium Chacaltaya na wysokości 5239 m n.p.m.
Inwestycję rozpoczęto w 1998 roku, a już od 2009 testowano zminiaturyzowaną wersję ostatecznego teleskopu (miniTAO o średnicy 1 metra), konstruowanie ostatecznego zwierciadła teleskopu o średnicy 6,5 metra rozpoczęło się w 2012. Całkowity koszt budowy obiektu wraz z teleskopem wyniósł ok. 1,4 miliarda dolarów.
TAO będzie działał w spektrum podczerwonym, a jego obraz powinien być wyjątkowo czysty w związku z wyjątkowo suchym pustynnym powietrzem na dużej wysokości. Będzie on zdolny przyswoić niemal cały zakres długości fal bliskich podczerwieni, co nie jest możliwe dla żadnego z mniejszych czy położonych niżej teleskopów. Dzięki dużo większej aparaturze jego zdjęcia będą też mogły pod wieloma względami przebić obrazy z kosmicznych odpowiedników.
Ze względu na duże wysokości pracownicy będą musieli regularnie przechodzić badania lekarskie i wdychać tlen, gdyż powietrze jest tam bardzo rozrzedzone. Aby uniknąć choroby wysokościowej, naukowcy ostatecznie będą obsługiwać teleskop zdalnie z położonej niżej bazy.
Oprac.: MT
