Data oficjalnego powstania Organizacji Narodów Zjednoczonych to 24 października 1945 roku, kiedy to większość państw sygnatariuszy Karty Narodów Zjednoczonych ratyfikowała dokument. Z tej okazji 24 października obchodzi się Dzień Narodów Zjednoczonych.
Według Karty, podstawowe cele Organizacji to utrzymanie pokoju i bezpieczeństwa międzynarodowego, rozwijanie przyjaznych stosunków między narodami, współpraca przy rozwiązywaniu problemów międzynarodowych i przy promowaniu poszanowania dla praw człowieka i koordynowanie działań państw świata. Organizacja zrzesza obecnie 192 państwa.
Organizacja Narodów Zjednoczonych, jej programy i fundusze oraz wyspecjalizowane organizacje tworzą System Narodów Zjednoczonych. Podwaliny pod jego budowę położono w czasie II Wojny Światowej w dokumencie znanym jako Karta Atlantycka z 14 sierpnia 1941 roku. USA i Wielka Brytania poruszały w niej nie tylko kwestię walki z Państwami Osi, ale również zapowiadały stworzenie po zakończeniu wojny organizacji międzynarodowej mającej na celu utrzymanie pokoju i bezpieczeństwa.
Ideę tę rozwinięto na konferencjach wielkich mocarstw w Teheranie, Dumbarton Oaks i Jałcie. W ciągu 64 lat działalności ONZ przeprowadziła kilkadziesiąt operacji pokojowych. Międzynarodowe siły pokojowe, powszechnie zwane "błękitnymi hełmami" nie są armią stałą. Powoływane w razie potrzeby, składają się z kontyngentów wojskowych dostarczanych przez wybrane państwa członkowskie ONZ.
W 2001 roku ONZ i jej ówczesny sekretarz generalny Kofi Annan zostali laureatami Pokojowej Nagrody Nobla za działania na rzecz ochrony praw człowieka i zapobieganie konfliktom na świecie. W 1988 roku nagrodę Nobla dostały siły pokojowe ONZ.