Ołów to ciężki, miękki i kowalny metal o względnie niskiej temperaturze topnienia. Ma najwyższą liczbę atomową ze wszystkich stabilnych pierwiastków. Ołów na masową skalę wykorzystywany był już w starożytnym Rzymie (głównie do produkcji rur). Gdy pod koniec XIX wieku odkryto toksyczność ołowiu, metal zaczął być wycofywany z wielu zastosowań (w tym farb i kosmetyków). Ale proces wycofywania ołowiu z benzyn w Europie i USA zakończył się dopiero w 2000 roku.
Współcześnie głównym zastosowaniem ołowiu są akumulatory samochodowe. Wciąż wykorzystuje się go do produkcji amunicji, przy produkcji szkła oraz w stopach z innymi metalami. Ołów stosuje się także jako osłonę przed promieniowaniem.
W 2019 roku światowe wydobycie ołowiu wyniosło 4,5 mln ton. Blisko połowę metalu wydobyto w Chinach. Istotna część produkcji pochodziła też z Australii (9,6%), Peru, USA i Meksyku.
Centrum obrotu cynkiem jest Londyńska Giełda Metali (LME). Po hossie i krachu z lat 2006-08 roku ceny ołowiu utrzymywały się w przedziale 1000-3000 USD/t.