TSUE zajmował się sprawą właścicielki firmy handlującej odzieżą w Bułgarii. Zostało wobec niej wszczęte postępowanie karne w związku z naruszaniem znaków towarowych.
"W następstwie kontroli przeprowadzonej w wynajmowanym przez to przedsiębiorstwo lokalu handlowym bułgarskie organy stwierdziły, że umieszczone na towarach oznaczenia były podobne do zarejestrowanych znaków towarowych. Przedsiębiorczyni została oskarżona przed bułgarskim sądem właściwym w sprawach o używanie znaków towarowych bez zgody ich właścicieli. Zgodnie z prawem bułgarskim ten sam czyn jest kwalifikowany zarówno jako przestępstwo, jak i delikt administracyjny" - przypomniał TSUE w wydanym wyroku.
Sąd krajowy zwrócił się do Trybunału Sprawiedliwości UE o ocenę zgodności z prawem Unii bułgarskich przepisów penalizujących naruszanie znaków towarowych, biorąc pod uwagę, że surowość określonych w prawie bułgarskim kar oraz brak jasnych i precyzyjnych kryteriów kwalifikacji czynu jako przestępstwa bądź deliktu administracyjnego prowadzi do sprzecznych praktyk i nierównego traktowania jednostek, które dopuściły się praktycznie tych samych czynów.
Trybunał przypomniał, że czyn polegający na naruszaniu znaków towarowych może być w prawie krajowym kwalifikowany zarówno jako delikt administracyjny, jak i przestępstwo. "Zgodnie z zasadą ustawowej określoności czynów i kar przepisy ustawy karnej powinny przestrzegać określonych wymogów dostępności i przewidywalności oraz jasności w odniesieniu zarówno do definicji przestępstwa, jak i określenia grożącej za nie kary. Każdy obywatel musi być w stanie rozpoznać zachowania, za które grozi mu odpowiedzialność karna. Okoliczność, że naruszanie znaków towarowych jest w Bułgarii zagrożone sankcjami administracyjnymi nie oznacza naruszenia tej zasady" - orzekł TSUE.
W drugiej kolejności Trybunał stwierdził, że przepis prawa krajowego, "który w przypadku wielokrotnego lub prowadzącego do powstania szkody znacznej wartości naruszania znaków towarowych ustala dolną granicę kary pozbawienia wolności na czas nie krótszy od 5 lat, jest sprzeczny z prawem Unii".
TSUE zastrzegł, że państwa członkowskie mogą zdecydować, że niektóre czyny polegające na naruszaniu znaków towarowych będą zagrożone karą pozbawienia wolności.
"Nie ulega wątpliwości, że w braku uregulowań na poziomie europejskim państwa członkowskie są uprawnione do określenia charakteru i wysokości tych mających zastosowanie sankcji. Niemniej środki te muszą być proporcjonalne. Tymczasem zagrożenie karą pozbawienia wolności na czas nie krótszy niż 5 lat wszystkich przypadków używania znaku towarowego w obrocie handlowym bez zgody jego właściciela nie jest zgodne z tym wymogiem. Taka regulacja nie bierze bowiem pod uwagę konkretnych okoliczności, w jakich zostało popełnione dane przestępstwo" - podsumował Trybunał Sprawiedliwości UE.
Z Brukseli Artur Ciechanowicz